Quale futuro per il riscaldamento pulito nelle zone rurali della Cina?

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Installazioni solari sul tetto nel villaggio di Ta'er, nella provincia di Hebei, nel nord della Cina, maggio 2023 (Immagine: Alamy)

Niu Yuhan

25 maggio 202325 maggio 2023

Quest’anno ricorre il decimo anniversario di una campagna governativa per ripulire i sistemi di riscaldamento della Cina.

Fino al 2013, le famiglie rurali della Cina settentrionale generalmente bruciavano carbone per riscaldarsi, accumulando ciascuna centinaia di chilogrammi nel periodo precedente l’inverno. Bruciare carbone in piccole stufe domestiche può creare dieci volte più inquinamento di quanto avviene in una centrale elettrica. Anche la combustione domestica del carburante è stata una delle principali cause dello smog invernale.

Pertanto, nel 2013, il Consiglio di Stato ha pubblicato un piano d’azione per ridurre l’inquinamento atmosferico. Dieci anni dopo, la riduzione dello smog è evidente. Secondo gli ultimi dati del Ministero dell’Ecologia e dell’Ambiente, in Cina nel suo complesso, i livelli di particolato piccolo (PM2,5) sono diminuiti del 57% e il numero di giorni di scarsa qualità dell’aria è diminuito del 92%.

Nel 2020, la Cina ha annunciato che avrebbe raggiunto il picco delle emissioni di carbonio prima del 2030 e sarebbe diventata carbon neutral entro il 2060. L’impegno ha portato all’intensificazione dei lavori per ridurre l’uso del carbone nelle zone rurali. Sostituire il carbone con l’elettricità o il gas naturale non era più sufficiente. Ora, le fonti di energia a basso contenuto di carbonio – geotermica, bioenergia e solare – dovevano essere utilizzate per contribuire a ridurre le emissioni di carbonio.

Liu Xin, direttore del Programma di gestione ambientale presso la Energy Foundation China, ha affermato che lo spostamento dell’attenzione dall’inquinamento atmosferico alle emissioni di carbonio richiede l’uso di energie rinnovabili adeguate a livello locale. Ma ha detto che i redditi bassi e le case scarsamente isolate che si trovano nelle zone rurali significano che le possibilità di un ulteriore isolamento e di un teleriscaldamento da una fonte centralizzata dovrebbero essere considerate per prime.

Gli sforzi per ridurre l’uso del carbone da parte delle famiglie nel periodo 2016-2020 hanno registrato un vero successo. Alla fine del 2021, l’utilizzo era diminuito di quasi il 60% rispetto al 2015. Ma i governi hanno dovuto spendere molto per sovvenzionare sia i cambiamenti nelle infrastrutture di riscaldamento che le bollette energetiche delle famiglie, quindi i risultati variavano da provincia a provincia, e la fornitura di calore da fonti rinnovabili è rimasta bassa.

Alla fine del 2020, otto delle 15 province settentrionali della Cina avevano un “tasso di calore pulito” pari o superiore al 70% – il che significa che il 70% della superficie totale dei loro edifici veniva riscaldata senza l’uso diretto di carbone – e sei di queste avevano più di 80 %. Mentre in alcuni villaggi del nord-ovest e del nord-est i tassi sono rimasti al di sotto del 35%, poiché il sostegno politico è stato troppo breve o troppo debole.

Il piano d’azione per un calore più pulito del Consiglio di Stato è stato innescato dall’inquinamento atmosferico ed è stato implementato in tempi diversi e con intensità diverse nelle province a seconda dell’urgenza del problema a livello locale. Inizialmente, il governo centrale si è concentrato sulla regione fortemente inquinata di Pechino-Tianjin-Hebei prima di espandersi verso l’esterno fino a coprire tutta la Cina settentrionale.

Liu Xin ha detto che i governi locali hanno aumentato i sussidi del governo centrale, a seconda di ciò che potevano permettersi. Il nord-est e il nord-ovest della Cina tendono ad essere meno sviluppati dell'area intorno a Pechino e necessitano di riscaldamento per sei mesi all'anno. Ciò significava che erano necessari più soldi e che i progressi verso un calore più pulito erano più lenti.

Le preferenze politiche hanno influenzato le fonti di calore scelte. Anche se un funzionario dell’Amministrazione Nazionale dell’Energia ha detto ai media che il processo non dovrebbe sempre significare lo scambio di carbone con elettricità o gas naturale, queste sono ancora le opzioni più popolari.

Entro la fine del 2020, il 52% delle famiglie che avevano sostituito i propri sistemi di riscaldamento evitando il carbone nella regione di Pechino-Tianjin-Hebei e nei dintorni e nelle pianure dei fiumi Fen e Wei erano passate al gas naturale, il 38% all’elettricità (in particolare pompe di calore ad aria), il 7% al teleriscaldamento e solo il 3% ad altre fonti di calore come geotermico, bioenergia o solare. (Le pianure di Fen e Wei comprendono sezioni delle province centrali di Shaanxi, Shanxi e Henan, in particolare la città di Xi'an.)