Quanto durerà il fumo degli incendi e dove si diffonderà?

Il fumo degli incendi da record in Canada ha ricoperto parti degli Stati Uniti orientali, ma il cambiamento delle condizioni meteorologiche estive dovrebbe portare sollievo

Nota dell'editore: questa storia verrà aggiornata periodicamente man mano che l'evento si sviluppa.

Una misteriosa foschia arancione ha fornito uno sfondo insolito all’iconico skyline di Manhattan mentre uno dei peggiori eventi di inquinamento atmosferico della regione da decenni si è abbattuto su New York City, per gentile concessione del fumo che si riversava verso sud dagli incendi che infuriavano in tutto il Canada. È ancora un’altra scena apocalittica del nostro mondo cambiato dal clima.

"Sono preoccupata per ciò che questo significherà per il resto della stagione", afferma Christine Wiedinmyer, chimica dell'atmosfera presso il Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences presso l'Università del Colorado Boulder. "Siamo solo a giugno, all'inizio di giugno. E quindi c'è la possibilità che potremmo aspettarci un'estate fumosa in tutto il paese."

Ma anche se gli incendi potrebbero continuare a infuriare per tutta l’estate, il loro fumo potrebbe non tormentare così tante persone come il fumo attuale. Questa possibilità di ottimismo è legata al cambiamento dei modelli meteorologici che potrebbero mantenere il fumo più vicino agli incendi che lo creano, afferma Greg Carbin, capo delle operazioni di previsione presso il Weather Prediction Center del Servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti. "Il fumo è molto, molto complicato per quanto riguarda le previsioni della traiettoria a lungo termine", osserva Carbin. Detto questo, "mentre entriamo nell'estate e la corrente a getto si indebolisce negli Stati Uniti continentali, è probabile che vedremo una lenta diminuzione dei problemi che stiamo vedendo con il fumo proveniente dal Canada".

Il Canada ha avuto il peggiore inizio mai registrato della stagione degli incendi, con più di nove milioni di acri bruciati finora quest’anno, più o meno le dimensioni del Massachusetts e del Connecticut messi insieme. Più di 400 incendi stanno attualmente emettendo fumo nell’atmosfera in tutto il paese, e più di 200 di essi sono fuori controllo. Il clima caldo e secco ha lasciato le foreste di tutto il Canada pronte a bruciare. Gli incendi sono iniziati questa primavera nell’ovest dell’Alberta e della Columbia Britannica e sono peggiorati durante un importante evento di calore a maggio. Il fumo di quegli incendi si è diffuso negli Stati Uniti occidentali, provocando un crollo della qualità dell’aria nel Montana e in Colorado.

Poi sono scoppiati incendi più a est in Nuova Scozia e Quebec, con le autorità che hanno ordinato a molte comunità di evacuare. Il risultato è stato un inizio brutale della stagione degli incendi.

"Non abbiamo mai visto un anno in cui l'area bruciata fosse aumentata così rapidamente all'inizio della primavera", afferma Richard Carr, analista di ricerca sugli incendi presso il Canadian Forest Service di Natural Resource Canada. Anche se i grandi incendi primaverili non sono inauditi, dice, averne così tanti in un anno è raro. Il più grande incendio avvenuto in Canada fino ad oggi è stato il 1989, dice, quando gli incendi dell'inizio della primavera devastarono Manitoba. "Finora ci stiamo avvicinando a circa la metà di quel record e ci restano ancora alcuni mesi di possibile stagione degli incendi", afferma Carr.

Una volta che tutto il fumo è nell’atmosfera, il suo destino dipende dai modelli meteorologici prevalenti. Gli incendi sono stati alimentati in parte da un grande sistema ad alta pressione che indugia ostinatamente sul Canada ormai da settimane in quello che gli scienziati atmosferici chiamano uno schema di blocco, mantenendo le temperature alte e le precipitazioni basse. Lungo il bordo orientale di quel blocco, dice Carbin, si è formato un sistema di bassa pressione nel nord-est. L’aria che circola intorno e tra questi due sistemi sta spingendo il fumo verso sud, sopra i Grandi Laghi, il Nordest e la regione del Medio Atlantico. "Tutto il particolato generato da questi incendi in Canada si dirige sostanzialmente verso sud", afferma Carbin.

Il punto esatto in cui va a finire il fumo può cambiare radicalmente, a seconda di come soffia il vento. "Può cambiare in modo molto sottile", afferma Carbin. "Può essere solo un piccolo cambiamento, e un giorno può essere un giorno davvero fumoso e pessimo per la qualità dell'aria, e il giorno successivo potrebbe andare bene perché puoi incorporare aria più secca, più fresca e meno inquinata." Ecco perché il nord del New England, sebbene più vicino agli incendi, attualmente ha un’aria molto più pulita rispetto allo Stato di New York e alla costa medio-atlantica, dice.